我记得——准是念书时候的事了，因为现如今我不大有这种兴趣——读过一首诗还是什么之类的，里面有一句是这么写的（要是我没记错）：“儿童渐渐成长，牢笼的阴影便渐渐向他逼近[21]。”总之，我想说的是，接下来的两个星期里，这就是我的写照。我仿佛听见远处依稀响起了婚礼的钟声，日复一日愈发清晰。我绞尽脑汁也想不出脱身之策。吉夫斯肯定用不上几分钟就能想出十几条妙计，可惜他依旧冷冰冰爱答不理的，我也放不下身段直接开口。我是说，他明显看得到小少爷忧心如焚，但依旧碍于那条艳光四射的束腰带，结果呢，这家伙心中的忠仆精神已荡然无存，现在是无力回天了。
海明威这家人对我大有好感，真是好生奇怪。我还真说不上自己有什么特别吸引人的地方——说实话，大多数人都看我是头笨驴，但不得不承认，这对姐弟待我十分热络，好像一时看不见我就不放心。不管我往哪走，不是撞上姐姐就是遇上弟弟的，真要命，也不知道他们是从哪冒出来的，搞得我现在想放松就只好在自己屋里窝着。我给自己弄到了三楼一间很舒服的套房，窗户正对着林荫大路。
这天晚上，我正隐匿在房间里，一天下来终于觉得人生也不能算太难过。从午饭开始，那位海明威小姐就和我形影不离，还不是阿加莎姑妈，午饭一过就打发我们结伴去散心。结果呢，我望着灯火辉煌的大道，瞧见大伙开开心心地去赴晚宴或者去赌场什么的，一股向往之情油然而生。我不由得想，要是没有阿加莎姑妈和那两个讨厌鬼，我在这儿的开心法子可多着呢。
我叹了口气，这时响起一阵敲门声。
“外面有人，吉夫斯。”我说。
“是，少爷。”
他开了房门，原来是艾琳·海明威和她弟弟。我怎么也没想到会是这两位。我本以为至少在自己的房间里能清净一分钟吧。
“啊，嗨！”我打招呼。
“啊，伍斯特先生！”那位小姐有些气喘吁吁的，“真不知道该从何说起。”
我这才注意到，她神色十分慌张，至于她弟弟，看上去就像一只有心病的绵羊。
我见状直起身，打起了精神。我本以为他们是来寒暄一阵，不过看样子这是出了什么事。话虽如此，我却不明白他们怎么会来找我。
“有什么事吗？”我问。
“可怜的西德尼——都是我不好——我根本不该放下他一个人。”那位小姐激动得要命。
那位弟弟进门后剥下宽大的教士服，把帽子安放在椅子上，之后就默默地立在旁边。这会儿他突然轻咳一声，好像绵羊困在大雾弥漫的山顶上。
“事情是这样的，伍斯特先生。”他开口道，“这是件悲剧，说来极不光彩。今天下午，你好意陪家姐散心，我有点闲极无聊，忍不住诱惑，就——咳——去了赌场。”
我对他立刻生出一丝亲切感。这足以证明他体内同样流着冒险家的血，不得不说，他由此多了点人情味。要是早知道他也好这个，我想之前的相处也不会那么生分。
“哦！”我说，“你捞到没？”
他重重叹了口气。
“你的意思要是问我赢了没有，答案是否定的。我看到红点连续出现不下七次，于是草率地断定，不久必然会连出黑点。我估算失误，把身上的钱全输光了，伍斯特先生。”
“手气背啊！”我感叹。
“我从赌场出来，”这伙计接着说，“回了酒店，正巧遇到了我们教区的马斯格雷夫上校。他也在这儿度假。我于是，呃，用我伦敦的银行账户开了张支票给他，请他给我兑一百镑现金。”
“哦，这不是挺好吗？”我想鼓励这可怜人看到光明的一面，“我是说，运气挺不错的，手头正紧，立马就有人雪中送炭。”
“恰恰相反，伍斯特先生。事情反而更糟了。我真是羞愧得无地自容。我拿着钱，立刻回到赌场，结果又输得一干二净——这回我错误地预计黑点定然会——就是所谓的大满贯吧。”
“我说！”我叹道，“你还真是过足瘾了！”
“然而，”这家伙总结说，“整件事中最不幸的，是我的银行账户里并无积蓄，支票无法兑现。”
坦白承认，虽然我这会儿已经预感到事情的结局，晓得不久我就要狠狠地做个冤大头，但却忍不住对这可怜鬼心有戚戚。不错，我望着他，心中满是感叹和钦慕。我以前还没见过哪个助理牧师这么对胃口的。诚然，他看着不怎么像没见过世面的年轻人，但事实证明，他货真价实是块好料，我真希望他之前就对我表露过真性情。
“马斯格雷夫上校，”他有些勉强地说，“不会轻易罢休的。他是一副硬心肠，一定会报告我的牧师。我那位牧师也是一副硬心肠。总而言之，伍斯特先生，一旦他去兑支票，我这一生就毁了。他今天晚上就启程回英国。”
做弟弟的坦白交代期间，那位小姐一直在那儿咬手绢，还不时弄出咯咯的动静。这会儿她又开口了。
“伍斯特先生。”她喊道，“我求你，求你帮帮我们！啊，你一定得答应！我们得在九点之前凑钱给马斯格雷夫上校，把支票换回来！他坐九点二十分的车走。我本来走投无路，突然想到你一直对我们照顾有加。伍斯特先生，你能不能借钱给西德尼？我把这个给你作抵押。”我还没反应过来是怎么回事，她已经从手袋里摸出一个首饰盒打了开来。“我这串珍珠，”她说，“是我已故的父亲送的礼物——虽然我也不知道值多少。”
“呦，这可不行——”她弟弟插嘴道。
“但我相信，一定比我们需要的数目多得多。”
真是好不尴尬，好像我是典当商似的。这事弄得，和亮出手表也太雷同了。
“不，我说，这哪成。”我推托道，“哪用得上什么抵押，咱们别废话了。我很乐意借钱给你，这会儿我身上就有现金，刚巧今天上午取的。”
我掏出钱递过去。那位弟弟摇摇头。
“伍斯特先生，”他说，“我们很感激你慷慨大度，你这么信任我们，我们很感动。但我们不能接受。”
“西德尼是想说——”那位小姐接口，“说到底，你其实对我们一无所知。你不能平白借钱给两个陌生人，一点抵押都不要。你自然是公事公办的，这我早就想过，否则也根本不敢来求你帮忙。”
“要是把珍珠拿到——咳，当地的Mont de Pieté[22]作抵押，想必你也明白，我们自然做不出来。”弟弟接着说。
“还烦请你写张收据给我，出于形式礼节——”
“哦，行啊！”
我写好收据递给她，多少觉得自己是个大傻子。
“给你。”我说。
她接过字条，塞进手袋里，又一把抓过钱递给西德尼，然后，还没等我反应过来，就冲过来吻了我一下，然后就拔腿走了。
不得不说，我震惊了。这也太突然、太意外了。我是说，像她这种姑娘，娴静端庄什么的——怎么也想不到她还会主动吻人家。我眼前一片雾蒙蒙的，恍惚见到吉夫斯从背景处浮现出来，正帮那弟弟穿外衣。我记得当时胡乱想，人怎么受得了把自己套进这种玩意儿呢？与其说是件衣服，不如说是麻袋还差不多。他穿好后走过来握住我的手。
“真不知道怎么感谢你才好，伍斯特先生！”
“哎，别客气。”
“你挽救了我的名誉。无论男人女人，我的好主，”他相当激动地按摩着脑瓜，“名誉是他们灵魂里面最切身的珍宝。谁偷窃我的钱囊，不过偷窃到一些废物，它只是从我的手里转到他的手里，而它也曾做过千万人的奴隶。可是谁偷去了我的名誉，那么他虽然并不因此而富足，我却因为失去它而成为赤贫了[23]。我打心底里感谢你。晚安，伍斯特先生。”
“晚安，老伙计。”我说。
门关上了，我冲吉夫斯眨了眨眼。“这事怪可怜的，吉夫斯。”我说。
“是，少爷。”
“还好我手头有现钱。”
“这——呃——是，少爷。”
“听你好像不大赞同。”
“我无权批评少爷的做法，不过冒昧说一句，我认为少爷不免有些冲动。”
“什么，你是说借钱？”
“是，少爷。法国这些流行的温泉胜地吸引了不少鼠窃狗偷之徒，这是尽人皆知的。”
这么说可有点不公道。
“听着，吉夫斯。”我说，“我一般都不介意，不过要是你对人家堂堂的神职人员也出言不什么来着——”
“也许是我疑心过重，少爷。总之，类似的伎俩我见过不少。来少爷手下做事之前，我在弗雷德里克·拉内拉赫勋爵府上当差，勋爵就曾为一个巧妙的骗局所害，我想那个骗子绰号是‘泥鳅鱼西尼’。他在蒙特卡洛和我们不期而遇，当时身边还有一个女性从犯。”
“我不想打断你追思往事，吉夫斯。”我冷冷地说，“不过你根本是胡说。我这事哪能有什么猫腻？人家不是留下了珍珠吗？所以嘛，说话前要考虑清楚。好了，你最好跑一趟前台，把东西送到酒店保险柜放好。”我打开首饰盒，“哎呀，天哪！”
这见鬼的盒子里空空如也！
“哎哟，神哪！”我惊呆了，“可别说，难不成我还真被人下了套了！”
“正是，少爷。这场骗局和刚才所说的弗雷德里克勋爵的遭遇如出一辙。趁那位女性同伙感激地拥抱勋爵时，‘泥鳅鱼西尼’用另一只首饰盒偷天换日，由此一并带走了珠宝、现金和收据。之后，他凭借收据向勋爵索要珍珠，勋爵遍寻不着之下，只好支付高昂的赔偿。这个圈套虽然简单，却屡试不爽。”
我好像踩漏了一级台阶，猛的一个惊觉。
“‘泥鳅鱼西尼’？西尼！西德尼神父！哎呀，老天，吉夫斯，你看这个牧师就是‘泥鳅鱼’不成？”
“是，少爷。”
“但也太不可思议了。他的领子可是扣在脖子后的呀。我是说，主教都能被他骗了。你真觉得他就是‘泥鳅鱼’？”
“是，少爷。他一进房间，我立刻就认出来了。”
我瞪着这家伙。
“你认出他了？”
“是，少爷。”
“那，见鬼。”我大为激动，“你怎么不早告诉我呢？”
“我以为，为免多生事端造成不快，不如趁帮他穿外套时直接从他口袋里取出首饰盒为妙。就在这儿，少爷。”
他拿出一只首饰盒，摆在桌上那只假盒子旁边，天呀，足以以假乱真。我打开盒子，那串珍珠正好端端地躺在里面，亮闪闪地冲我微笑。我有气无力地看着他，不胜激动。
“吉夫斯。”我说，“你绝对是个天才！”
“是，少爷。”
这会儿我的感激之情汩汩地涌出来。多亏了吉夫斯，免得我被讹去几千镑。
“我看你救了咱们这个家。我是说，就算老好的西尼再厚颜无耻，也不大可能折回来取走这宝贝吧。”
“相信不会，少爷。”
“那就好——哦，我说，你看这玩意儿不会是纸糊的吧？”
“不，少爷。这串珍珠如假包换，并且价值不菲。”
“那，哎哟，该死，我赚到啦。这可不是美美地赚了一笔嘛！虽说是丢了一百镑，但多了一串珍珠啊。我说得对不对？”
“只怕未必，少爷。我想少爷需要把珍珠物归原主。”
“什么？还给西尼？除非我进了棺材！”
“不，少爷，我是指真正的主人。”
“哪个才是真正的主人？”
“格雷格森夫人，少爷。”
“什么？你怎么知道？”
“一个小时以前，格雷格森夫人的珍珠被盗，酒店里已传得沸沸扬扬。少爷回来前不久，我正在和格雷格森夫人的女佣说话，她说这会儿酒店经理就在夫人的套房里。”
“他有苦头吃了，是不是？”
“料想如此，少爷。”
我开始明白怎么回事了。
“我这就去把东西还给她，啊？就算她欠我一个人情？”
“正是，少爷。此外，我可否建议少爷，不妨借此强调偷窃珍珠的人是——”
“天哪！就是她非逼我娶的那个鬼丫头，老天！”
“正是，少爷。”
“吉夫斯。”我说，“这一定是我这位亲戚有史以来最大的一出洋相啦！”
“并非没有可能，少爷。”
“能让她消停一阵吧？好一段日子不会挑我的刺儿了？”
“应该有此效果，少爷。”
“好家伙！”我一边感叹，一边奔向房门。
还没到阿加莎姑妈的老巢，我远远就感到她在大兴问罪之师。只见走廊里站满了形形色色穿制服的小伙子，还有不少女佣之类的，隔着木板门，我听见一堆人吵吵嚷嚷的，其中以阿加莎姑妈的声势最壮。我敲了敲门，但没人理我，于是我就踱步进去。我看到在场的有一位女仆正在歇斯底里，阿加莎姑妈头发竖立着，另外还有那个貌似土匪的大胡子，那是酒店经理。
“啊，嗨！”我开口，“嗨——哎——哎！”
阿加莎姑妈一个嘘声飘来，分明是不欢迎我伯特伦。
“这会儿别来烦我，伯弟。”她怒气冲冲，好像见到我终于忍无可忍了。
“出事了？”
“是是是！我那串珍珠丢了。”
“珍珠？珍珠？珍珠？”我反问，“不是吧？真烦人。你上一次见到是在哪儿？”
“我上一次见到是在哪儿，这有什么关系？反正是被偷了。”
此话一出，那个胡子王好像歇息够了，站出来开始另一回合的奋战。他飞快地说着法语，很激动的样子。那位女仆就在角落里呜呜哀嚎。
“你确定到处找过了？”
“我当然到处找过了。”
“这，你知道的，我常常丢了袖扣，然后——”
“伯弟，别在这儿气我了！现在够我烦的了，没空由着你犯傻。唉，闭嘴，闭嘴吧！”她这一嗓子怒吼就像军士长，又像隔着迪之沙吆喝牲口回家[24]。她的人格有如此之魄力，那胡子王立刻没了声音，好像碰了壁。那女仆倒是声势不减。
“我说，”我接着说，“我看这丫头有什么事吧。她这是哭了还是怎么着？你可能还没发现吧，我的观察力一向很敏锐的。”
“她偷了我的珍珠！我知道是她！”
此言一出，那胡子专家又开始了，用不了几分钟，阿加莎姑妈就亮出了太君的派头，使出通常专门用来奚落餐厅侍应的声调，叫那土匪尝尝厉害。
“先生，我跟你说第一百次——”
“我说——”我接口，“我不是想打断你的思路什么的，你看看，这是不是你那些宝贝？”
我从口袋里掏出珍珠，举在面前。
“看着像是珍珠，是吧？”
这么带劲的场景，我大概是头一回遇到。日后我得好好地讲给孙儿听——要是我有孙儿的话，不过依据目前形势判断，概率是百分之一。我眼睁睁地看见阿加莎姑妈瘪下去了，我以前看过人家给气球放气，就是那副样子。
“哪儿——哪儿——哪儿——”她像噎着了。
“是从你那位朋友海明威小姐那儿来的。”
她还是没明白。
“海明威小姐那儿？海明威小姐！可是——又怎么会到了她手里？”
“怎么会？”我反问，“因为是她偷的呗。顺手牵羊！浑水摸鱼！因为她做的就是这个营生，见鬼——在酒店里跟毫无戒心的客人套近乎，再趁机顺走他们的珠宝。我不知道她的真名，不过她那个兄弟，那个领口反着系的家伙，黑道上人称‘泥鳅鱼西尼’。”
她眨了眨眼。
“海明威小姐是小偷！我——我——”她住了口，有气无力地望着我，“你又是怎么把珍珠找回来的，我的好伯弟？”
“这个不用理会。”我干脆地说，“我自有妙计。”我搜罗了浑身上下全部的男子气概，低声祈祷了一句，狠狠地摆了个脸色给她瞧。
“我有句话不得不说，姑妈，真要命。”我厉声说，“我看你也太粗心大意了。这里每间卧室都贴着通知，告诉大家经理办公室有保险箱，珠宝之类的珍贵物品应该拿去寄存，可你却坚决置之不理。结果呢？你才遇见一个小偷，人家就径直进了你的房间，把珍珠窃走了。可你非但不肯承认错误，还对这位可怜的先生劈头盖脸一顿训斥。你对这位可怜的先生简直太不公道了。”
“对啊对啊。”那可怜的先生喃喃应和。
“还有这个无辜的丫头，人家呢？她又是怎么个说法？你口口声声说她偷了东西，却压根就没有证据。我看，她应该告你——不管什么罪了，叫你赔一大笔损失费。”
“Mais oui, mais ouis, c'est trop fort！[25]”那土匪头子大喊，很讲义气的样子。那女仆终于试探地抬起头，似乎预感雨过天晴了。
“我会赔偿她的。”阿加莎姑妈有气无力地说。
“按我的建议，你非赔不可，而且还得麻溜赶快地。人家可是铁证如山，要是换作我，低于二十镑的，我一分也不要。还有，最叫我气不过的就是你还冤枉了这位可怜的先生，差点让人家酒店坏了名声——”
“对，去死的！太坏了！”胡子大圣大喊，“你这个粗心的老太太！坏了我们酒店的名声，是不是？明天你就搬走，看在老天份上！”
此外还有一番话，意思都差不多，都是好料。不一会儿，他说够了，就和那女仆一起走了，后者捏着一张崭新的十镑钞票，手如虎钳一般。我估计出了门以后她得和土匪均分。法国酒店经理绝对不会白白看着钞票溜走，怎么也得算自己一份。
我转身望着阿加莎姑妈，她现在的状态就像在铁轨边采摘野花时腰间被出城特快列车剐了。
“我不是想落井下石，姑妈。”我冷冷地说，“不过我想在此指出，偷你珍珠的那位小姐，正是你千方百计叫我娶的那位。老天爷！你想过没有，要是我们真成了，估计以后的孩子就得趁我哄他们玩儿的时候顺走手表？我一向不爱发牢骚，但是我不得不说，下次你怂恿我娶谁的时候，真应该多留神点。”
我给了她一个眼神，转身走了。
“晚上十点整，今夜万里无云，相安无事[26]，吉夫斯。”我信步折回老好的房间。
“听来令人欣慰，少爷。”
“这二十镑希望你用得上，吉夫斯——”
“多谢少爷好意。”
一时间我们没有话说。然后——唉，我痛下决心。我解下腰封递给他。
“少爷想我去熨一熨？”
我最后又依依不舍地看了一眼。这可是我的心头宝啊。
“不。”我说，“拿走吧，去送给穷人家——我往后都不会戴了。”
“非常感谢，少爷。”吉夫斯回答。
