北魏神麚五年的冬天，与往常相比，来得较为晚了一些。时令早已过了大雪，天气却依旧是晴朗且寒冷，没有一丝要下雪的征兆。
虽然天气寒冷，但魏国都城平城的百姓们依旧是早早地就起来，撒扫庭厨，开门做生意的，早早地将门板拆下，在门头挂上幌子。有些在皇城门前摆摊卖早点的，更是四更就开始出摊，上早朝的大人们在上朝之前多少总会买一点吃食垫巴垫巴，抗过朝会以后，才回到各自的公署衙门点卯办公，略进热食。
这一天正好是十五，是个大朝会，拓跋焘高坐在御案后，殿下群臣山呼万岁。如今，拓跋焘已是三十有余，正是年富力强的年纪，魏国在他兢兢业业的治理下，百业兴旺，民众丰衣足食。
拓跋焘扫视了一眼众臣，平声说道：“平身吧。”一旁的宦官宗爱，拉长了声音说：“平身。”
众大臣都起来，回到各自的班列中。
宗爱在上头长声喊道：“有折上奏，无折退朝。”
喊完这句话，从下头文官班列里出来一个人，看年纪约摸有四十来岁，颌下一缕短须，四方脸，身穿四品文官服饰。这人手持笏板，走出班列，躬身施了一礼，说道：“臣周冕有事请奏。”
丹墀上头传来拓跋焘威严的声音：“讲。”
周冕朗声道：“臣弹劾秦郡公结党营私，罗织党羽，贪赃枉法，构陷大臣。这是臣的奏本，请陛下御览。”这话一出，群臣顿时起了骚动。
宗爱面无表情，将奏本接过去呈给了拓跋焘，拓跋焘接过来打开，约摸看了有小半柱香的功夫，才将奏本合上，却又不发一语。宗爱与拓跋焘相处多年，早知他的习惯，一看他这样，不由得心中暗喜，可是脸上并不显露分毫。他走上前面对各大臣，长声道：“还有何事上奏？”
群臣都不知道拓跋焘对弹劾宗爱一事是什么意见，一个个都忐忑不安，本来有事上奏的官员，这时也都不敢冒头，每月三次的大朝会，就这样以极短的时间结束了。
到了下午酉末戌牌时分，北方的冬季，天色早已黑了下来，殿中侍御史周冕的家中后门，吱呀一声打开了，从里头出来一顶普通的青布小轿，轿子由两个人抬着，还有一个人在前头打着羊角灯笼，这么一路晃悠着，来到了尚书右仆射仇尼道盛的家中后门。举灯笼的仆人在后门上轻轻敲了几下，不一会儿，门缝开了一下，探出来半张脸，看了一下，又缩回去，随即把门打开。
打着灯笼的仆人挥挥手，让轿子先进去，等轿子进去了，他在外头站了片刻，四周扫视几眼，看没有什么异常，才进了门去。而不远处的一棵大树后，一双眼睛将这些情景尽收眼底。
轿子在仇尼府仆人的引领下，来到了东厢书房。敲门进去后，屋子里已经坐了几个人，有仇尼大人，有御史中丞任城大人，也有一个御前校尉汤和，都穿着居家便服。几个人看到周冕进来，都起身相互施礼。周冕在下首坐了，仇尼大人道：“夤夜请周大人来此，不为别事，只为商讨咱们的下一步行动。”
周冕点点头，道：“是，下官今日上奏的折子，各位大人原已经看过了的，可以说是证据确凿，只是皇上一言不发，却不知是什么态度……仇尼大人，你离皇上近些，有没有看到皇上可有什么表情？”
仇尼道盛轻叹了一声：“唉，老夫也没看到皇上有什么表情，这正是令人费解的地方。”任城道：“皇上如今春秋正盛，天心难测，我看，也是故意为之，那宗爱权势滔天，并非一个奏折就能够扳倒的，皇上也许是考虑到这一点，才不作表态，一来是安抚宗爱，稳住他，二来嘛，怕是暗示咱们可以继续下一步动作。”
周冕点点头，说：“任大人说的也在理，但依下官看来，也不是没有另外一种可能，皇上根本不信，只不过为了保全咱们和东宫的体面，才没有发话，也是有的。”
众人相互默坐。仇尼道盛问汤和道：“汤将军，宫里那边可有什么消息？”汤和是个武官，一向很少说话，听到仇尼道盛发问，略作思忖，答道：“倒也没什么特别的消息，只不过，皇上下午考察了三位殿下的学业，还赏了东宫一柄如意。”
仇尼道盛点点头，明晃晃的烛光下头，他苍老的脸露出了一丝笑意，清咳一声，他说：“各位，依老夫看来，这是好事。皇上洞察幽微，不是不知道咱们和东宫的关系，这个时候突然去考察各位皇子的学业，又赏了东宫如意，我相信，这是皇上放出来的一个信号，这个信号就是，皇上依然相信东宫，而我等作为东宫出来的属官，皇上也没理由不相信我们，他没有在朝会上下定决心表态，想来是兹事体大，不可轻动，一时间也下不了决心，也是情理之中的事。”
说到这里，仇尼道盛端起茶碗，轻轻抿了一小口，润了润喉咙，续道：“皇上既然信任东宫，信任咱们，反过来，对那宗爱，多多少少总会有嫌隙之心。因此，老夫以为，咱们可以进行下一步计划，我想大臣们群情汹汹，交章弹劾，他不会坐视不管，扳倒宗爱，就指日可待了。”
任城和周冕都点点头，赞成仇尼道盛的看法。只有汤和，他端坐在椅子上，不紧不慢地喝了口茶，说道：“各位大人，我还是坚持我的看法，要除宗爱，何须如此麻烦，只需一人一马即可。那奸贼在宫外有一别院，位置我都已经探听清楚了，他休沐的时候，会去别院里休息，到时候只需在途中埋伏一两个人，就能够除此国贼，再无后患。”
任城道：“汤将军，皇城之内，杀害宫闱巨珰，此事断不可行，会给太子殿下带来不好的影响。”
坐在上首的仇尼道盛说：“好啦，这种话以后就不要再说了。如果各位大人对我的话没有意见的话，下去以后各自联络，明天一早，一起弹劾宗爱。”任城和周冕听了，都点点头，说道：“下官没有异议。”
仇尼道盛微微颔首，说道：“好，既然如此，那就这样说定了。”说着站起身来，“晚了，老夫也有些乏了，各位大人，道乏吧。”
几个人就都站起身来，向仇尼道盛拱手行礼，仇尼道盛将他们送出门外，自回了卧房休息。而任城和周冕回到各自府中，也都写了手条，叫仆人们送到各联络的官员家中，约定明天一早集体弹劾宗爱。
却说宗爱在宫中坐定，早有手下人将周冕的行踪查问清楚后，第二天宫门打开，第一时间报给了他。得知又是这几个和他平时不对付的东宫属官，这次更是联络群臣集体弹劾他，宗爱心中非常恼火，一大早就来见皇帝。
看着御案上摆放的厚厚一摞的弹劾奏章，拓跋焘也不由得暗自惊讶，他原本也知道太子拓跋晃在大臣中的声望挺好，但是没有想到居然会有这么多人甘冒风险，挺身而出。看来，太子年纪虽轻，却也形成了自己的党羽。这件事，不可不防。
拓跋焘拿起一本，随手翻一翻，又拿起来一本。宗爱进来了，隔着老远，就跪倒地毯上，嚎啕大哭起来，拓跋焘看他一眼，如一条老狗一般，趴在地上声泪俱下，也有些恻隐之心，不耐烦道：“一大早的嚎什么丧，滚起来！”
宗爱一边哭，一边爬了起来，也不抬头。拓跋焘道：“出什么事了？”
宗爱道：“回皇上，奴婢一大早就来伺候您，可是被一群去中书省的官员给围住了，他们说，奴婢是个惑乱主上的奸臣，要弹劾我，还把我打了一顿……”
“哦？抬起头来朕看。”拓跋焘道。
宗爱抬起了头，拓跋焘见他两只眼睛都乌了，鼻子上还有血迹，衣裳前襟上更有斑斑点点的红色，显然被打的不轻。拓跋焘是个极为重视体面的人，宗爱就是有万般罪过，那也是朕的奴才，打狗还须看主人，这不是不把朕看在眼里吗？虽然这样想，但他并没有表露出来，只是淡淡地说：“嗯，宗爱，朕来问你，他们奏章上说的这些事，你到底有没有干过？”
宗爱扑倒在地，边哭边说：“皇上啊，奴婢天天在宫里伺候您，哪儿有时间干那些个龌龊事啊，您是知道的，奴婢全家人都没了，又是个阉人，我就是贪污再多的钱，又能有什么用啊……他们不仅打了奴婢，还说奴婢惑乱主上……皇上，自从您御极以来，整肃朝纲，开疆拓土，何等的英明神武，奴婢说到底不过是一个阉人，能有什么本事惑乱您呀……皇上，他们这表面上是攻讦奴婢，实际上……”说到这里，他适时地住了口，他明白，这个时候住口不说，比说出来的效果更好。
这些话他不说，以拓跋焘的英明，也不是不知，现在经人说了出来，以拓跋焘身为帝王的骄傲性子，如果还熟视无睹，那就平白地叫人轻视，朕身为帝王，还没死呢，你们就贴着储君，还不是为了荣华富贵，竟敢暗讽朕躬，还打伤了朕的人，摆明了不把朕放在眼里，如何能忍得下去？
拓跋焘的脸色渐渐地阴沉了起来，对宗爱和声说道：“好啦，起来吧，瞧你这副熊样，滚回去收拾收拾，今天就不用来伺候了。”宗爱察言观色，已经明白，皇帝的心里已经对这些人有了芥蒂，接下来，他只需要推波助澜一下，就能够翻过来局面。重新磕了个头，边哭边退出了暖阁。
宗爱身上的伤真是官员们打的吗？其实不是，是他命手下的小黄门打的，好栽赃给那些官员。他出了皇宫，回到自己在京城购置的别院里，紧急召了几个与他一党的官员，并把手下探听来的各大臣的把柄证据告诉他们，叫他们写成密折呈给皇上。之所以不公开上奏，是担心皇帝会看出来这是他的反击，招人口实，用密折上奏，就会进退有据，不至于那么被动。
这一天在平静中渡过。到了第二天，宗爱党羽的密折也送到了拓跋焘的案头。拓跋焘看着折子，看到他们自己的屁股都不干净，却还在这里大言不惭地弹劾别人，也起了无名业火。原本就打算今天给一个决断，现在，他的这个心思更加坚定了。
上午巳末时分，拓跋焘紧急加开了小朝会，当着众位大臣，拓跋焘说道：“朕登基以来，不敢说有什么功劳于国家，但是，勤勤恳恳，宵衣旰食，也是有的。有的大臣，以为攀附了东宫储君，结成了党羽，就可以肆意妄为，搅乱朝政。你们交章弹劾宗爱，可是自己的屁股都还没有擦干净……你们不仅不把朕放在眼里，殴打朕的内官，还要攻击他是惑乱主上的奸佞……各位，朕是昏庸无道之主吗？朕有这么容易被人惑乱、蒙蔽吗？朕自问对得起你们，给你们高官厚禄，可是你们又置朕于何地？”说到这里，他从御案后走出，在丹墀上踱步，扫视了一下群臣，有的人已经战战兢兢，额头见汗了。他冷峻的面容不禁微微松了一下，嘴角动了动，继续说道：“朕继位以来，崇道抑佛，政治清明，开疆拓土，百姓安乐，自问还是有些成就的。朕知道，你们攻讦宗爱，是因为朕宠信他……朕也想相信你们，但看看你们现在这个样子，那么多的人，甘为门下走狗，构结党羽，叫朕怎么敢相信你们？朕今天要是信了你们，明天，朕的人头怕不就要被你们摘了去吧？”
说完这些话，他重新回到了御座，向宗爱示意。宗爱点头会意，从怀里取出一卷黄绫圣旨，长声念道：“奉，天承运，皇帝诏，曰：……经查，仇尼道盛、周冕、任城、汤和、刘义……等人，结党营私，党同伐异，攻击大臣，媚主侮君，朕念尔曹曾为国辛劳，赦你死罪，今打入天牢，待罪听勘……”
旨意读完，宗爱右手一挥，喝道：“来呀。”门外的御林军侍卫进来了，宗爱道：“陛下有旨，将这几十个人抓起来，送进天牢。”众侍卫轰然应诺，七手八脚地把这些人抓了起来，一一带走。
站在班列中的老丞相崔浩，看到这一幕，想站出来说话，但是拓跋焘一直在盯着他。崔浩看到拓跋焘望着他，对他摇了摇头，迟疑了一下，又重新低下了头。
