普陀山，与山西五台山、四川峨眉山、安徽九华山并称为中国佛教四大名山，是观世音菩萨教化众生的道场。普陀山是舟山群岛1390个岛屿中的一个小岛，形似苍龙卧海，面积近13平方公里，与舟山群岛的沈家门隔海相望，素有“海天佛国”“南海圣境”之称，是首批国家重点风景名胜区。2007年5月8日，舟山市普陀山风景名胜区，经国家旅游局正式批准，成为国家5A级旅游风景区。“海上有仙山，山在虚无缥缈间”，普陀山以其神奇、神圣、神秘，成为驰誉中外的旅游胜地。
普陀山是如何成为观音道场的呢？
那是因为唐代末年日本高僧慧锷从五台山请观音像回日本时，在普陀山受阻，观音像被留在普陀山，普陀山从此成了古时第一个观音道场。
慧锷是当时日本临济宗高僧。佛教从中土传入日本后，日本僧人常慕名来中土学法。他们久闻观音大名，对观音菩萨十分崇拜。慧锷到中土来，一是来学佛法，二是来朝拜观音。他来到了当时著名佛教胜地五台山。五台山是文殊菩萨的道场。文殊菩萨号称智慧第一，与观音菩萨同为佛的弟子，二位菩萨历来关系密切。当时五台山是北方佛教信徒的朝拜中心，山上梵刹林立，五台山清凉世界之名远扬天下，四方前来朝拜者络绎不绝。
慧锷身披袈裟，背负行装，走进了五台山法华寺的山门。寺中方丈热情接待了他。慧锷进入大雄宝殿后，一眼看见一尊观音菩萨的庄严宝像，—下子惊呆了。这尊庄严宝像光芒四射，系用白玉精工雕成，长有三尺左右；菩萨手持净瓶，瓶中插着一朵莲花，坐在莲台宝座之上。再看菩萨容貌，清秀华贵，眉如弯月，眼似双星，玉面天生喜，朱唇一点红，璎珞横披，环结宝明，乌云巧叠盘龙髻，绣带轻飘彩凤翎，端庄妩媚，慈祥可亲。
慧锷在观音法像前足足礼拜瞻仰了一个多时辰，才依依不舍地离去。当天晚上，慧锷十分激动，他想，我到中土来，就是想要朝拜观音，今天真是有缘，来到五台山就见到了观音菩萨。这尊菩萨宝像庄严慈祥，要是能请到日本去供奉，让东瀛人民也礼拜观音菩萨，那该有多好啊！只是，怎么好开口把这尊像请走啊？明日诚心求方丈吧。
第二天，慧锷便专程叩见了方丈，径直向方丈说明心意：“法师在上，弟子慧锷来自日本，专来朝拜菩萨灵地，瞻仰菩萨法像。昨日有幸，得见贵寺观音大士法像，不胜欣喜之至！弟子至心崇敬观音菩萨，思量再三，有心请观音东临日本，以教化那里百姓，救度彼地一切苦难，不知方丈可否恩准？”
方丈一听，感到有些突然，便说：“阿弥陀佛，善哉！善哉！你从东瀛渡海来求佛法，一片诚心，可敬可佩！你要请观音宝像东渡日本，也是善举，只是此是大事，容老衲考虑考虑。”
慧锷见方丈犹豫难定，又再三叩请，表示诚意。方丈看那慧锷至诚恳切的态度，确是要在日本广传佛法，觉得一个日本僧人有此宏大愿心，也是难能可贵。在慧锷再三恳求下，方丈也就答应了，说：“贫僧看你确是一片至诚，你既有如此宏大愿心，贫僧就助你一臂之力，但能否如愿，就要看你的缘法了。”说着，他领着慧锷来到大殿内，双方跪在观音大士法像前，虔诚礼拜。方丈叩首说：“菩萨在上，今有弟子慧锷历尽千辛万苦，从东瀛来到中土，诚心礼请大士东去日本。弟子见他志诚恳切，斗胆随顺了这一因缘，恳请菩萨恕我。”
慧锷一听方丈所言，连忙叩谢。方丈扶起他，把那尊法像交给了慧锷，又说：“此尊观音法像为文殊菩萨所造，据说文殊菩萨来五台开辟道场以后，常常思念观音大士，于是塑造了这尊观音法像，可谓稀世珍宝。慧锷，如今让你请去日本，此去万水千山，路程遥远，一路可要多加小心。如遇到困难，可礼拜菩萨法像，诵念菩萨圣号，菩萨自会指点迷津。”慧锷又连连称谢。
第二天一大早，慧锷便拜别方丈，诚恳地捧着观音大士法像一路下山，向南走去。经过二十多天到达了长江。他又转乘一艘帆船，日夜兼程，顺江而下，七天后进入东海。
帆船一出长江口，海域广阔无垠，视线豁然开朗。不久帆船驰到一处群岛附近。这群岛就是著名的舟山群岛，共有大小岛屿1300多座。相传秦始皇当年欲求长生不死之药，就认定了这群岛是蓬莱仙山，于是派了3000童男童女来到了这里。从此，此群岛被称为海上仙山。慧锷望着这些如颗颗珍珠般镶嵌在碧海中的岛屿，十分高兴，他想，很快就要从这里驰向日本，自己的心愿就要实现，怎能不兴奋激动呢？
可是，谁也没想到，海上突然刮起了狂风，海浪翻滚，掀起冲天的波涛，船被打得东倒西歪，直打转转，眼看就要翻。慧锷想起方丈的话，急忙向观音大士叩拜求救。真是灵验得很，虽然风暴仍未停，但帆船却不再颠簸，被海水托到了普陀岛的一个山岙之中。见这里风平浪定，慧锷抛锚落帆，把船停下来，决定等待大风平息后再走。
第二天，风息了，浪平了，慧锷扬帆起航。可是船刚驰出山岙，海面上突然升起了一团灰白色烟雾，越升越高，像顶帘子，正好挂在船头前面，挡住了去路。慧锷抬头望望，头顶上一片蓝天，左右看看，烟雾两边都是无边无际的大海。没办法，他只好调转船头，绕着烟雾朝前驶。可是帆船驶向左边，烟雾便飘到左边；帆船驶向右边，烟雾便飘向右边。船在海上绕来绕去，绕了一大圈，还是回到了普陀山的海面上。慧锷无奈，只好仍然把船驶进岙口，抛锚落帆，等烟雾消散了再走。
第三天的早晨，红彤彤的太阳从海底下慢慢爬上来，像盏大灯笼，光芒四射。慧锷走出船舱，抬头看去，朵朵彩云中间，有幢巍峨绚丽的彩色牌楼，宝幢流苏，仙女往返，珠光宝色，耀人眼目。慧锷心中大喜，合十顶礼，马上扬帆启航。可是船出岙口，天上的奇景突然消失，乌云遮住了太阳，海风抛起了巨浪，天色转眼就变了。慧锷急了，想想在这里已经耽搁了好几天，老是这样，什么时候才能把观音请回日本啊？他心一狠，驾船继续往前驶。
这时，风更猛了，浪更大了。没驶出多远，帆船突然停在海面上，好像生了根一样，再也前进不得。这时海上漂起来一朵朵铁莲，转眼之间，整个普陀山海面全是铁莲花，把帆船团团围在中间。慧锷大惊，静下心来细细一想，莫非观音大士不愿去日本吗？他回到船舱里，跪在观音佛像面前祈告：“如若日本众生无缘见佛，我一定跟从观音菩萨所指方向，另建寺院，供奉我佛。”
刚说完，忽然听到“轰隆”—声，从海底钻出一头铁牛，张开嘴巴，大口大口地吞嚼铁莲，一会儿工夫，就吞食了—大片。于是海面上现出一条航道，正好能够通过一条帆船。铁牛在前面游，帆船在后面驶，行了不久，突然又“轰隆”一声，铁牛沉入海底，满海的铁莲也无影无踪了。慧锷定神一看，帆船仍然驶进普陀山这个岙口来了。
云散了，天晴了，太阳高高挂在天空。这时，有个姓张的渔民从山上走下来，对慧锷说：“这几天的事情，我都看到了，你走不成啊！还是请法师到我家里住几天再说吧。”
慧锷手捧观音佛像，跟着渔民爬上普陀山。放眼看去，金光闪闪的沙滩上，海水时退时涨，绿绿的山峰周围是一眼望不到边的茫茫大海，昼观日出，夜听潮声，与五台山相比，这里真是另有一派风光。慧锷心想，就在这里造座寺院，让观音菩萨定居在普陀山吧！周围渔民听说要把观音菩萨供奉在普陀山上，都高兴极了，有的砍树，有的扛石头，没多久，就在潮音洞旁边，造起了一座小庵堂。
庵堂造好了，佛像供上了，慧锷知道自己心里喜爱的观音佛像再也请不回日本了。他朝暮参拜，有时望着佛像苦苦发呆。一天，他突然想到，既然请不回观音，我何不把观音佛像画下来，回到日本以后，再请人照着画像雕刻一尊，岂不好吗？于是慧锷拿出纸笔，把墨磨得浓浓的，对着观音佛像，倾注心力，一笔一笔精细地画了起来。他日也画，夜也画，画了三天三夜，观音图画成了，画得和观音佛像一模一样，鬓发修眉，无不毕肖，慈容慧目，端庄可敬。慧锷满心欢喜，带着观音画像，高高兴兴地回日本去了。
