杨玉环是历史上有名的皇帝唐玄宗的妃子，后人多称之为杨贵妃。杨玉环能歌善舞，姿色冠世，以丰满体态迷于玄宗。起初杨玉环是玄宗儿子寿王的妃子，后来偶然入宫深得玄宗的宠爱被册立为妃，杨贵妃姐姐兄弟都由此而显贵，堂兄杨国忠甚至官至宰相。安史之乱爆发后，玄宗仓皇出逃行至马嵬坡，随军的军士杀死奸臣杨国忠，又迫使玄宗杀掉杨贵妃，这位曾“三千宠爱于一身”的贵妃含泪离开了人世。但是她那不平凡的经历，与玄宗传奇的爱情悲剧，却成了历代文人骚客经常选用的创作题材。
杨玉环是唐浦州永乐（今山西永济）人，父亲杨玄琰是隋末梁君通守杨汪的四世孙，原为蜀州司户，在杨玉环出生不久后就去世了。传说这个女儿出生时手臂上还套着一枚玉环，所以取名玉环。杨玉环自幼聪颖伶俐，天生丽质讨人喜爱，不幸的就是她父母早逝，后来由任河南府士曹的叔父杨玄珪收为养女，因而她的少女时代是在洛阳度过的。叔父虽是个小衙吏官卑职微，但是杨玄珪的祖先却是隋王朝宗室的后裔，论门弟还是高贵的。到了15岁，杨玉环已出落成亭亭玉立的少女，娇艳无比，她经常在府中弄歌习舞，据说杨家以前有个舞技很好的歌舞伎，经常指点杨玉环跳胡旋舞。杨玉环性格开朗、热情，喜欢出游，所以她们时常结伴外出。一个偶然的机会，杨玉环意外地认识了玄宗皇帝最宠爱的女儿咸宜公主，与公主的结识使得杨玉环的一生开始出现了转折。
在一次参加咸宜公主府中的宴会时，杨玉环认识了公主的同母弟弟、被封为寿王的皇子李瑁。寿王瑁早前在咸宜公主的婚宴上见过杨玉环，当时就震惊于杨玉环的美貌始终不能忘怀，这次他专门让姐姐为他安排宴会，只因为想再见杨玉环，企图纳之为王妃。咸宜公主和寿王瑁都是唐玄宗最宠爱的妃子武惠妃所生，武惠妃是女皇武则天的侄女，是李隆基发动兵变在宫中巡行时发现的，结果一见钟情纳为妃子。20多年来，皇帝对她有着绵厚的情份，她深得玄宗的宠爱，所以惠妃所生的子女在玄宗那里也比较受宠。儿子对杨玉环有好感的事，武惠妃已通过咸宜公主得知，而且面呈玄宗，玄宗也很快应允了寿王瑁的请求。
公元735年，17岁的杨玉环成为了寿王妃，寿王对她百般宠爱，除了入宫进行指定事务外，将其他事情都搁置一旁陪伴杨玉环，甚至利用母亲的宠爱让武惠妃一起伴杨玉环出游，所以杨玉环也受到婆婆武惠妃的格外关照。公元737年，年仅40岁的武惠妃突然暴病身亡，玄宗皇帝陷入了深深的哀痛之中郁郁寡欢。玄宗为爱妃的去世闷闷不乐，后宫虽有“佳丽三千”也始终寻觅不到一个可以代替的人选，寂寞难耐。直到3年后的冬天，在骊山行宫避寒时，皇子们从全国各地的封邑纷纷携家眷来与父皇欢度寒岁，玄宗才在不期而遇的情况下见到了这位娇媚可人、艳丽非凡的儿媳杨玉环，并且对杨玉环一见钟情。这时善于巴结逢迎的宦官高力士看出了玄宗的心思，建议玄宗将杨玉环纳为皇妃，起初玄宗还是有些迟疑，后来高力士打消了他的顾虑。
于是在玄宗带领文武官员行至骊山温泉宫的第二天，玄宗就派出使者告知寿王，要调令寿王妃杨玉环赴温泉宫侍寝。寿王虽然难以割舍杨玉环，但是父皇的旨意又不能违背，只好忍气吞声献出了爱妻。当天杨玉环便匆匆乘轿离开寿王，赶往骊山温泉宫去了，由此玄宗就宠爱上了杨玉环。但是，终归父夺子妻有失体统，于是唐玄宗与高力士经过一番周密地考虑，为了掩人耳目决定先让杨玉环以道姑的身份住在太真殿，并改名杨太真。杨玉环改俗入观，就等于和寿王离异，因为这样一来皇帝将要娶的就是女道士杨玉环，而不是寿王妃杨玉环了。而太真殿就在皇宫之中，就丝毫不影响玄宗宠幸杨玉环了，之后不到一年，杨太真就一切待遇和皇后相同，宫中称为“娘子”了。
杨玉环正式入宫后，唐玄宗天天和她厮守在一起，无论是朝廷大典、百官宴会或是一年一度的驾幸骊山温泉宫，总是离不了杨玉环。唐玄宗对杨玉环的迷恋几乎到了专一的地步，这除了她姿色出众以外，还有她出色的音乐天赋。她不但能歌善舞、通晓音律，还弹得一手好琵琶并擅长击磬，当时诸王、郡主以及后宫的姐妹都拜她为师，自称“琵琶弟子”。而唐玄宗本人又有很高的音乐造诣，他精通音律、喜爱舞蹈，还能作曲并演奏多种乐器，两人在共同的爱好中情投意合、爱意甚浓。《霓裳羽衣曲》是玄宗的得意佳作，杨玉环能依曲而舞，尤其在醉意朦胧之中，舞姿回雪流风、尽善尽美，玄宗叹为观止，引为知音，他觉得只有聪明过人的杨玉环才能领会曲中的意境，用舞姿完美地表现出曲中深远秀雅的情韵。为了陪伴杨玉环游乐，玄宗把军国大政委之于李林甫。杨玉环在玄宗的心目中占有极为重要的地位，为了她玄宗几乎忘掉了其他的后宫佳丽，真是“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。为了让玄宗开心，高力士及朝中大臣极力讨好杨玉环。
公元742年，唐玄宗册立杨玉环为贵妃，追赠其父杨玄琰为太尉、齐国公，及其叔父杨玄珪为光禄卿，堂兄弟杨铦为殿中少监、杨锜为附马都尉，还让杨锜娶自己的女儿太华公主为妻。
太华公主是武惠妃所生，最受玄宗宠爱厚待。杨贵妃从兄杨钊因“钊”字有金刀之象，乃改赐名为国忠，加御史大夫衔，官拜京兆尹。公元748年，杨贵妃的三个姐姐又被册封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人，她们还特蒙厚爱可随便出入宫廷，从此杨氏一门很快成为权势显赫的外戚新贵。
公元743年，玄宗下令隆重接待北部边塞胡将安禄山。为了犒劳安禄山，玄宗赐给安禄山许多金银珠宝，还任命他为范阳节度使、河北采访使。安禄山成为唐朝第一个胡族节度使，顷刻间增添了10万人马，掌握了北部边塞的军政实权。杨贵妃见玄宗对安禄山如此感兴趣，感到不可思议。她早听说过安禄山，其父亲是胡族，母亲是突厥族，据说他会7 个民族的语言。在杨贵妃见到安禄山本人后，经过接触也对他产生了好感，随即安禄山在征得玄宗同意后，便认杨贵妃为母。聪明的杨贵妃想到有一个拥有地方实权的武将做自己的干儿子是件好事，于是欣然答应了。为了庆贺贵妃收安禄山为义子，宫中连连举行盛宴。
唐玄宗和杨贵妃情意浓浓，但是玄宗有时也难免心存旁骛、拈花惹草，后宫佳丽无数，杨玉环不喜欢玄宗去宠幸他人，她一旦发现玄宗另有新欢，哪怕是蛛丝马迹，她便冲着皇帝使性。有一次闹得过分竟然惹怒了玄宗，玄宗一气之下命高力士将她遣送回家，可是仅仅过了半天，玄宗就后悔不迭。玄宗身边没有贵妃总觉得少了什么，坐立不安魂不守舍，高力士见玄宗情绪失常，便知道了玄宗的心思。高力士小心翼翼不声不响就将贵妃接回了后宫。
当天晚上，贵妃回到宫中见到玄宗后伏地谢恩，玄宗惊喜之下愁颜顿开，心中无比高兴，两人只分开了一天，竟像分别多年的情人。杨贵妃爱吃荔枝，据说荔枝富有养颜美容的效果，她的细嫩肌肤就是得益于荔枝的滋养，而且必须要求远在岭南一带的荔枝保持新鲜地送到长安。玄宗为讨贵妃的喜欢，不惜派人专程到岭南一带取贵妃爱吃的荔枝，沿途以快骑传送，相距数千里，送荔枝的快骑常常为了赶路竟在路上累死。最后一匹快骑，踏着滚滚红尘飞快地向长安奔来，沿途急如星火只为了博得杨贵妃满意的一笑，除了贵妃以外，宫里宫外没人知道那飞奔而来的快骑，是专程送荔枝来的。
因为杨贵妃的专宠，杨氏一门也飞黄腾达。杨贵妃的堂兄和三国夫人在长安都有御赐的宅邸，时人誉为杨氏五府，除皇宫外长安城最豪华的就属杨氏五府。三国夫人入宫时连公主都得让座，她们出游时地方官员都必须亲自出迎，备上丰厚的礼品，长安的百姓都传唱着歌谣：生男勿喜女勿悲，君今看女作门楣。他们多么希望自己养一个像杨氏一门那样靠女儿获宠坐享荣华富贵的漂亮的女儿。在杨氏外戚中，权势最大的当属杨国忠，此人不学无术，酷嗜赌博，为宗党所鄙弃。但杨国忠非常清楚要在朝中站稳脚跟，必须有地方方镇军事力量作后盾，于是他在公元751年自请兼领剑南节度使，得到玄宗的准许。次年，李林甫病死，杨国忠被任命为右相，杨国忠为人轻躁，一旦登上宰相重位更是得意忘形，但他志大才疏，裁决军机大事视同儿戏，弊端百出，他选用官吏都是提前在家里内定，然后召集百官在尚书省对定，一天内完毕以此显示效率高。他的私生活更是奢侈腐败，早年曾与虢国夫人私通，如今二人更加放肆，并车入朝挥鞭走马。他还大肆搜刮聚敛，家中光是上等的双丝细绢就多达3000万匹，他曾对人说，他是靠着贵妃的关系爬上高位的，不可能有什么好名声，不如尽情享乐。
唐玄宗在当政的前期，年富力强励精图治，出现了开元盛世，但随着天下太平府库丰盈，特别是得到爱妃杨玉环以后，玄宗李隆基日夜沉湎于歌舞声中，厌倦朝政，把军国大政先后委托给李林甫和杨国忠。李林甫是个玩弄权术的老手，他专横跋扈排斥异己，甚至连太子李亨也不放过。而杨国忠更是骄横霸道，使统治集团内部离心离德，社会矛盾急剧加深，最后终于酿成了“安史之乱”。
就在安禄山从一个边镇小军官一跃而变成身兼三镇、统辖10多万大军、独霸一方的大军阀时，他的政治野心也急剧膨胀起来。他目睹了唐朝中央政治腐败，内地兵力空虚，而唐玄宗又整日沉湎于歌色之中的现实，认为有机可乘，便暗中招兵买马密谋夺取大唐天下。在经过长达10年的准备后，安禄山认为羽翼已丰，便于公元755年以奉密旨讨伐杨国忠为名，率部15万在范阳起兵南下。当时国家多年没有战争，武备不修无兵可用，安禄山一路过关斩将所向披靡。玄宗得知安禄山举兵造反后，立即决定御驾亲征，让太子李亨总理朝政。杨国忠一向与太子不合，听说让太子总理朝政惊恐万分，所以最后玄宗还是留在了长安城。
公元755年6月，潼关失守，安禄山的部队很快到达长安，玄宗出逃蜀地。玄宗一行到了马嵬坡，禁军大将陈玄礼兵变，杀死了杨国忠。随后叛乱的士兵围住了驿馆，陈玄礼大声说：“宰相杨国忠谋反已被臣等杀死，然而祸根却还留在陛下身边，四军将士请陛下割爱正法！”玄宗当然明白众人的意思，但却舍不得心爱的妃子，最后无奈于形势紧迫，遂与贵妃诀别。
杨贵妃明白自己决不可能逃脱这场劫难，于是跪在玄宗面前含泪向皇帝辞别，最后杨贵妃在马嵬坡佛堂前的梨树上自缢，结束了自己的生命，年仅38岁。一抔黄土最终掩埋了绝代佳人，结束了传奇而又悲情的一生。
