柳义好几个月不曾回家，在路上与吴四姐夸口过媳妇贤惠闺女听话，“我们家不是那等刻薄人，你去了，只有待你好的，顶多嘴上说两句，不会真个委屈了你。”
可他没想着，李彩凤以往周到，那是因为来来往往不是他兄弟就是客人，人家左不过住两日就走，李彩凤好吃好喝招待，他们承情，就是柳义在外头行走也顺利些。
可他这回带回来的是个要做小老婆的女人，李彩凤疯了心才会好生招待，给自个儿找不自在。
于是柳义带着吴四姐，家中止有黑子肯迎他们，黑子还对吴四姐龇牙咧嘴，把人吓得坐在堂屋里动也不敢动。
家里冷锅冷灶，可没人打发他们吃喝，柳义没法子，只得自个儿去厨房看看有啥菜，总得把晌午饭收拾出来。
邻居家当家女人听见动静，唯恐屋里进贼，连忙推门进来看，见黑子在院坝里卧着，就猜是主人家回来了。走到堂屋里一看，却是个眼生女人。
吴四姐跟邻家嫂子大眼瞪小眼，两日互相看了半日，吴四姐站起来道：“你是……？”
邻家嫂子正摸不着头脑，恰好瞧见柳义从厨房走出来，连忙打招呼：“你回来啦，你们家杏儿考上女学堂，哎哟哟，我听人说可了不得，以后要当女秀才、女举人哩！彩凤不放心杏儿，去陪着她念书，你晓得不？”
柳义心里正难受，胡乱点头道：“我晓得，才从城里回来。”
邻家嫂子一听这话不对，眼珠子在他和吴四姐身上滚一圈，又笑着问：“看我，这半日忘了客人，这小媳妇子咋称呼？彩凤走时把鸡鸭鹅猪都给我照管，你们才回来，家里啥菜都没有，晌午去我家吃。”
柳义一时竟不晓得该说吴四姐是啥人：他要脸面，吴四姐的身份，再好听也是他的小老婆从没有把大妇晾在外头，男人自个儿带着小老婆登堂入室的道理。
邻家嫂子还眨着眼等他介绍，柳义支支吾吾说不出，吴四姐眼看不好，笑道：“这位嫂子，柳大哥是我恩公哩，他救了我的命，我给他家做些活计报恩。”
别看邻家嫂子是个乡下妇人，见识可不短，当下就偷笑起来：干啥报恩不好，偏要做活计报恩，李彩凤不在家，这女人可别报恩报到柳义床上去！
她冲柳义夹下眼睛：“你可有福气呀！”
柳义涨红脸，待要分辨，又不晓得该从哪里分辨起，只讷讷道：“这算啥有福气，不过看她可怜……”
大嫂又一再说让他们待会子去吃晌午饭，扭着腰去了，柳义不用想就晓得她一出门，这流言就要满天乱飞，不由更气闷：要是媳妇跟他一道回来，就不会有这些闲话。
邻居家炊烟升起，柳家冷锅冷灶，连口热水都没有，柳义唉声叹气，吴四姐看在眼里，要做个贤惠模样，道：“大哥，柴火在哪里？我去烧些水，就是在旁人家吃一顿，自家总要把灶烧起来，晚上还得做饭吃哩。”
话里话外已经把这里当成“自家”。
她勤快，柳义自不好冲她发火，指着屋后头说：“劈好的柴都堆在那里，你自去取来，我到隔壁借点火去。”
家里连个火种都没有，不借火，烧不起来。
柳义提着铁锨去隔壁借火子，吴四姐试探着才把一只脚伸出厅房门，黑子喉咙里咕噜一声，吓得吴四姐连忙缩回去，瞪着黑子。
吴四姐伸手撵黑子：“出去，出去！”
黑子看她一眼，往地下一卧，才不理会这人。吴四姐只好坐在厅房里发呆，黑子是不咬她，可她但凡想走出去，门都没有。
她趁机打量厅房里头摆设，确实是殷实人家，再一想柳义闺女还在女学里头上学，他家底只怕比明面上还丰厚。
等柳义借火回来，就看见吴四姐泪眼婆娑地站在厅房门里头道：“大哥，这狗太凶，我不敢出去。”
柳义推黑子一把：“出去，别吓着人。”
黑子有些委屈，垂头出门外晒日头，吴四姐这才得以出门，柳义去屋后拣柴回来，吴四姐生起火烧上热水，柳义才就着温水洗把脸。
没过多久，隔壁嫂子来叫他们吃饭，一来家里没菜，二来人家几次三番叫，他们要是不去，反而显得傲气不给面子。
柳义跟隔壁家男人一道吃饭，说些路上闲话，吴四姐跟着隔壁大嫂在厨下吃饭，未免要相互套话，吴四姐问李彩凤是不是当真厉害，嫂子便问她报恩是假，只怕要给自个儿寻个依靠才是真。
吴四姐看这嫂子一阵，小声说：“报恩不假，给自个儿寻个依靠也是真。我一个女人家，要是不找个可靠的男人，可咋活下去？”
隔壁嫂子脸上带笑，心里一阵阵鄙夷：你要找男人，找个没主的，冲着人家有媳妇有闺女的来算啥事？
哪怕你是寡妇，找个死了老婆的鳏夫也简单，吴四姐年纪又不算大，有那等头婚的光棍汉只怕也愿意娶她。可她铁了心跟着柳义，不顾人家家里还有个大妇，要说不是看上柳义家产，这嫂子半分都不信。
左右是旁人家事情，这嫂子跟李彩凤关系不错，可也管不到人家床上去，遂笑嘻嘻地与她说古：“咱们这镇上，原先柳老爷家是头一份，这几年宋家也厉害起来……”
将当日黄珍珍如何看上宋好年，如何勾搭，宋好年如何惩治她等事一一说来，吴四姐听得直咋舌——世上男人千千万，她见过也不少，还能真有这样的柳下惠？
嫂子道：“柳义家的颜色也好，性子又强，光靠做小本生意，几年来攒下多少家业，也是顶能干的人哩！”
说着看吴四姐一眼，你一个离了男人就活不了的，凭啥跟人家李彩凤争大小？
吴四姐却另外有个想头，李彩凤厉害，男人自然要面子受损，李彩凤越厉害，她就越依赖柳义，不信柳义一颗心不放在她身上。
就算柳义心还在李彩凤身上也不打紧，只消她生下儿子来，柳义能不为儿子着想？再过些年，李彩凤凭啥跟她争？到时候，李彩凤挣再多家产，还得留给她儿子，没法给杏儿陪嫁去。
两个女人各怀心思，吃完饭吴四姐还争着洗碗，隔壁大嫂没让，把两人礼送出来，与柳义说：“彩凤再忙也不能丢了家里，你叫她快些回来罢。”
可别真把家业丢给狐狸精。
柳义如何不想李彩凤回家？可昨儿他苦求李彩凤两回，李彩凤都不答应，口口声声说他负心薄幸，就差指着鼻子骂他陈世美。
柳义也有脾气，李彩凤不回家，他还求着她回不成？没了张屠户也不吃带毛猪，柳义就不信自个儿把日子过不起来！
他这样想，正中吴四姐下怀，吴四姐一进门就里里外外收拾起来，又要扫尘，又要擦洗家具，还要点干艾草熏虫子。偏她不似李彩凤那般能干，或是水桶提不上来，或是椽子上蜘蛛网够不着，总有事情求柳义帮着她。
往常柳义在家只同杏儿玩，等闲事情不展手，见吴四姐这样，一方面道她辛苦，另一方面不免要想杏儿她娘是真能干。
吴四姐好容易收拾好厅房、厨房和卧房，红着脸与柳义说：“大哥，给我安排个住处罢。”
依她想法，反正李彩凤不回来，柳义要是乐意，他们两个人立时就能睡到一起。谁知柳义想了想还是道：“西边那件屋子里放着些旧家具，我腾出来，再给你搭个床，你就现在里头委屈几日，等杏儿她娘回来，让她安排你。”
柳义见过柳老爷家咋对待小老婆，再有脸面也不能爬到当家女人头上去，穿啥用啥都由当家女人决定。
他想着，把吴四姐交给李彩凤安排，李彩凤总该晓得他的心思——人都交给你了，她还能翻出天去不成？
当日下半晌柳义出去买些菜肉，已经满镇传得沸沸扬扬，都说他弄了个女人回家，把李彩凤气得不回来。
这话不过是隔壁嫂子自个儿胡猜，谁想到猜得一丝儿不差，再一传扬，更过分的话都出来，说柳义在外头发大财，再看不上家里的糟糠妻，要娶个妖妖乔乔的狐狸精。
还有说吴四姐肚子里揣着柳义儿子的，说得有鼻子有眼睛，隔壁大嫂原话：“她在我家吃饭时，只管拣酸的吃，可不是怀相？”
旁人这样说也就罢了，宋大贵还问他：“大哥，外头这话咋回事，嫂子哩？”
柳义粗声粗气道：“你嫂子看着杏儿，回不来。”
宋大贵跟媳妇互相看一眼，都有些个狐疑，他们同李彩凤熟得很，都晓得她看重丈夫，从没有把丈夫撇在家里的说法，这里头有问题。
柳义提着菜肉回去，吴四姐做饭，她那点子手艺，在远路上还算可口，跟李彩凤一比也不算啥。柳义爱吃啥样饭，米饭几分硬、炒菜软些还是咸些，李彩凤都一清二楚，吴四姐可不晓得，饭菜也不算难吃，柳义吃着就是不对味儿。
当晚睡下，柳义又睁着眼睛半夜没睡着，不住寻思，他想要个儿子，难道错了？
第二日一早，还没等他决定下是继续置气，还是去接李彩凤回来，李彩凤几个兄弟就敲响柳家大门，来跟姐夫讨个说法。
