一辆大车格楞楞地驶入一条小巷，巷内一扇朱红小门半开，几个才留头的小嬛立在门内踢毽子。见大车停下，一个稍大些的忙迎出来，帮着车夫把车帘掀起。一阵叽叽咯咯，跳下几名女孩，十三往上，十六往下，均是一身洗得发白的裤褂，各自挎着包袱，一个个虽然面黄颊瘦，却欢喜得很，有说有笑。那小嬛便问：
“姐姐们可是从李四娘处来的？”
“不错。”“是啊。”女孩子们嘻笑着答道。
小丫头从袖管里拿出一只红布包递给车夫，道：“这是二两。剩下的妈妈说赏你打酒。”说着便侧身让出路来，又冲门内几人叫道：“嗳，人来了，快带过去罢！”
五六名女孩子，四个小丫头，一群人有说有笑地往前头走，一路上俱是春花散漫，小燕低飞，一派融和天气，脚下的小径时有落英遍地，使人不忍踏足。不多时，一行人便进了一片树林，枝条无花，空长了几簇小叶，相较起之前满眼的繁花，当真扎眼，就有人议论道：
“这树怎么这么难看？连个花都不开。”
“等到四月，那可就好看了。”小丫头道，“这片槐树林在皇城里名气可大得很，每年四月，咱们坊里客人最多，全是来看这槐花的。说起来，还是咱们陵先生让种的呢。”
说话间，树林将尽。前面一片小湖，湖上一座九曲十八转的汉白璞桥，曲曲折折地通向对岸，对岸湖边一遭不知名的绿树，树冠中影影绰绰地露着一抹碧瓦楼顶。
“哇，这湖可真好！晚上坐船一定好玩！”
“那是，这可是通着白鸾湖的活水，卫世子打过招呼，才将活水引来的。眼下也只有几位世子才能在船上听陵先生奏曲。”
“陵先生……莫不就是四名姬中最年轻的那位？”一个女孩忍不住问，“我在四娘那儿打听过，这位姐姐曲艺绝妙，才被尊称先生，在坊里排行十三，没错吧？”
小丫头连连点头，“不错不错，先生名气可大了，唱起曲儿来没一人打岔，厉害着呢！……”她又缩缩头，“就是脾气差了些，嗯……对咱们还是挺好的，对客人们就不那么客气了，心情不好时，连丞相家公子的面子都敢甩。你们没听说过么？从前妈妈跟先生吵架，先生气急了竟然服毒，险些没救过来呢！”
众女孩听得心里惶惶，说话间，一行人已过了桥，就见两侧修竹间一扇月亮门，门后一座两层高的楼宇，青砖黛瓦，玉砌雕栏，下面一圈朱红游廊。小丫头率众人绕到楼前，又嘱咐几句，才举步来到前厅上，道：
“妈妈，人到了。”
众女孩忙规规矩矩站好，一齐行礼说声“妈妈好”，向上看时，一张方桌旁坐着一个妇人，四十上下，满身绫罗，很是气派，身后一位差不多年纪打扮的娘姨。众女孩正忐忑不安，就听门外丫环道：
“妈妈，陵先生来了。”
一阵环佩轻击声，一对小丫环拥进一个人来，走上前见礼。众人偷眼望去，恰恰看见那人转过身，十五六上下，面容清丽秀美，却似蒙了一层冰鞘，纵使含笑，笑容也是疏离的。便听那妇人道：
“兰陵你来得正好。这就是四娘照你意思挑出的人，带了去安置罢。”
“是。”杨兰陵回眸，冷意褪去些许，微微扬唇轻道：“大家跟我来吧。”
她屏退了那几个小丫头，率众向后走去。大约觉到众女孩对自己的畏惧情绪，便当先挑起话头，一面走，一面笑吟吟道：“既然来了，便是一家人，以后可要相互照应啊。”
“……我们初来乍到，还得……全仗陵先生扶持呢……”
杨兰陵微一笑，道：“怎么这般客气，什么先生，自家姐妹，不别扭么？我在坊里原先姐妹中排行最末，就叫我十三好了。”
兰凤是女孩中年纪最大的一个，一直悄悄打量杨兰陵，总觉她并非看上去那般不好亲和，遂笑着叫声“十三姐姐”，问：“我奇怪好几日了，这芳菲坊不是乐坊么？难道还要做戏？乐坊总比戏班吃香吧，听说这皇城四大名姬，接一次客能得纹银二十，姐姐你……临来前四娘跟我们说过，姐姐纵年轻，已是四名姬之一了。”她满目艳羡地看着杨兰陵周身素雅妆饰，“似姐姐这般人物相貌，做什么想不开，要建这戏班？”
杨兰陵微一莞尔，道：“乐坊戏班，一样都是以色艺悦人，哪又分出恁多三六九等？用心勤习，任谁都能挣出一番作为的。”
“是么？！”兰凤眼眸铮亮，忙跟身边女孩嘁嘁私语，杨兰陵看着眼里，但笑无言。
庆三娘当初唯一希望就是让芳菲坊扬名京城，成为头牌乐坊。芳菲坊如今籍杨兰陵的声名险险拼出一席之地，但若想在众多名苑中扎稳脚跟，何其不易，除非独辟蹊径?，杨兰陵就此想出建戏班的主意。
“如今尚华城中戏班并不多，多是豪府私设，少年小倌饰演。”向庆三娘提议游说时，她徐徐道，“如此不便处在于，女眷内院若想听戏，还得多人陪侍。妈妈擢选女孩建戏班的优势，一则少女音色更亮，二则便于女客，必当广受邀约；若先精练曲艺，待稍有名气后传出建戏班的话，便是那不好戏之人，也会因众口相传而跃跃欲观，先闹大，再一举夜演，不怕扬不出名去。”
庆三娘蹙眉沉思，心里自然明白这是一场豪赌。一个戏班必得十二人，这十二人又需个个曲艺精湛，扮相更得绝佳，想要凑齐，何等艰难！似乎看穿她的心事，杨兰陵又道：“妈妈放心，坊里现有十一人，兰陵不才，敢作正旦，其余姐姐们也可挑出几名加以教习。难就难在生角上，不过妈妈认得人广，多寻着些，总能找到的。”
庆三娘看她一眼，道：“你肯让兰蕙她们几个与你搭戏？”
杨兰陵垂眸一笑，不辨神色，悠悠道：“诸位姐姐各有千秋，且同是坊中人，讲什么肯与不肯呢。”
庆三娘不再多言，只道自己再考虑一下，让她先回去。几天后，便有小嬛悄悄跑来告诉她，三娘开始托人采买嗓音好、清秀俊俏的女孩子，限在五至六人不等。杨兰陵听在耳里，便知庆三娘动了心思，不由垂眸一笑，自敛衣去见众乐伎。
“妈妈要设个戏班，诸位姐姐可听说了？”甫一踏入屋门，杨兰陵便浅笑着向众人问道。那几人为杨兰陵那晚拼死一搏所慑，近来彼此关系稍见缓和，闻言面面相觑，兰心迟疑问：
“……我没听说，妹妹知道些什么？”
“妈妈打算从咱们姐妹里挑出嗓音最佳的几人，凑个戏班。诸位姐姐都才艺卓绝，倘若扮戏，想这京中爱此等风流韵事的公子王孙便是挤破头也要来看的。”杨兰陵淡声说着，“只是妈妈总觉从新调教比半路出家要强，这几日正张罗着采买新人呢。我思来想去，过来知会姐姐们一声儿，趁妈妈尚未择好，精练曲艺，若妈妈一时欢喜，选定哪位姐姐，日后戏班建成，不怕没有恩客。”
杨兰陵两头话轻轻一递，既让庆三娘把心思放去筹建戏班，没闲情聒扰自己，又使众乐伎警醒，将整日明里亲近暗里拈酸的精力都投注在练习曲技上，芳菲坊中一时竟格外平和。自此，杨兰陵的名望也逐日攀升，以其卓绝乐律造诣和出人容貌跻身四名姬，这一年，她十六岁。
杨兰陵带了众人进到后苑，院中树下设有白桌圆凳，遍植香花，东墙蔷薇花下还搭了一架秋千，两侧厢房墙根处月季初绽，廊上悬着一列竹篾鸟笼，里面又是黄莺又是绣球画眉，叫得正欢。众人看个不迭，独那先搭话的兰凤发现屋后还有一道月亮门，墙头桃树掩映，依稀一角小楼片影。门后透出的幽静使她心生向往，脚下才往小门走了几步，便闻杨兰陵吩咐：
“坊里现有九人，恰好空出两间房，你们随便挑，进屋歇歇，等安顿下来也该用饭了。”
众人应着，犹贪看园景。忽闻开门声响，一个十八九岁的女子走出来，打量着满院的人，鼻尖微微皱起，问：“这便是新人？”
几名女孩敏锐觉出她声中些微的敌意，不由往杨兰陵身边靠拢，杨兰陵含笑道：“是啊，妈妈教我好生安顿呢。歇过今日，便好习曲了。”又向女孩们道：“这是兰芳姐姐，你们只叫十姐姐便是。”
兰芳偏了头，看着冲自己问好的众人，半还一礼。“年纪都不小了啊……”她悠悠说着，两眼逡巡，“曲艺可不是那么好学的，戏曲更甚，两年为期，只怕有的熬呢。”
众女孩隐约变色，杨兰陵看在眼里，淡笑着开解几句，让她们进屋安置，兰凤却迟疑着，问道：“后面那座小楼，不知是什么去处？”
“我喜静，妈妈许我独住那边。若我得闲，大家可以过去坐坐。”杨兰陵闲闲拢着袖袂，上前吩咐小嬛传饭上来。一时菜肴送到，其余乐伎纷纷走出，院中满是少女清丽语声。众人自动分作两拨，坊中旧人和新到少女，齐齐进到堂屋围坐用饭。兰凤心不在焉，频频望向院中，看着静立树下的杨兰陵，小心问身边一名年纪稍长的乐伎道：
“这位姐姐，不知怎么称呼？排序第几？”
“兰彩，坊里人唤我五姑娘。”
“哦……请问姐姐，十三姐姐怎么不来用饭啊？”
“她从来都是自己吃，早已用过了。”兰彩说着也望过去，正见一名青衣公子步入院中，跟杨兰陵颔首示意，两人一前一后往小楼走去。
“那位便是兰陵的曲艺先生，妈妈重金聘请，专教她一人，姓洛，号琴斋。”乐伎注意道兰凤痴迷的目光，淡淡道：“你莫看他生得好相貌，实则不近人情的很。十三就是跟他太亲近，养成如今这副清冷性子。偏生好些人就爱她这副不咸不淡的做派，也是好笑心思，花恁多钱买个冷脸。”
兰凤直看到两人身影消失，才失神拨着饭粒，喃喃道：“既是白鸾湖四名姬，自然有的是人捧场，也不知……也不知我能做到什么地步。”听着屋后幽幽响起的乐声，她怅惘地叹口气。
兰彩看破她的心事，淡漠道：“我看你还算聪明，便提点你几句：入了这行当，别想着能风光无限。待你爬到顶峰，方知寒风凌厉。倒不如安安静静呆在下面，有几个痴心的恩客好。满城公子王孙争献殷勤固然风光，更有的是人想把你拉下来，届时爬得越高，摔得越惨。”
兰凤轻轻“啊”了一声，忙收拢心思，屋后的曲音悠扬飘荡着，细听却似含有一丝孤凄。
